Unsere Meerschweinchen gehören vor allem bei den kleinen Besuchern zu den Publikumslieblingen. Sie sind heute weitverbreitete Haustiere (und auch Versuchstiere) in Deutschland und Amerika sowie in weiten Teilen der Welt. Ihr Ursprung liegt in Südamerika, wo es 14 verschiedene und an unterschiedliche Lebensräume angepasste Arten gibt. Meerschweinchen wurden schon vor Jahrtausenden von den Ureinwohnern Südamerikas domestiziert und zur Fleischgewinnung, aber auch zu rituellen Zwecken gehalten. Die Vorfahren unserer Hausmeerschweinchen sind vermutlich die Tschudi-Meerschweinchen. Die ersten Tiere wurden von den europäischen Eroberern im 16. Jahrhundert nach Europa gebracht.Während der vielen Jahrhunderte, in denen sie als Haustiere gehalten wurden, züchtete man aus den ursprünglich graubraunen, kurzhaarigen Tieren die unterschiedlichsten Rassen.Über den Ursprung des deutschen Namens dieser possierlichen Nager gibt es viele Theorien. So besagt eine Vermutung, dass er sich vom mittelhochdeutschen Wort merswin (ursprünglich für Delfin) ableitet und wegen der ähnlichen Quiek- und Grunzlaute gewählt wurde. Landläufig gilt die Vermutung, der Name rühre daher, dass die Nager mit Schiffen übers Meer nach Europa gebracht wurden und ihre Lautäußerungen dem Quieken junger Schweine ähneln.